电流互感器钳形表配有铁氧体铁制的刚性钳口。钳口由铜线圈单独包裹。在测量过程中，它们一起形成磁芯。
它们的基本工作原理类似于变压器。它的工作原理只有一个主匝或绕组，几乎在所有情况下都是被测量的导体。钳口周围的线圈作为电流互感器的二次绕组。
流过导体的电流产生一个围绕导体旋转的交变磁场。这个磁场被钳的铁芯集中，在仪表的二次绕组中产生电流流动。通过导体(或任何表面)的磁场量的测量称为磁通量，用希腊字母phi表示，Φm。
信号与匝数之比成正比。由于二次绕组(环绕钳口的线圈)与环绕铁芯的一次绕组的数量之比，输送到仪表输入端的电流要小得多。
例如，如果次级电路有1000个绕组，那么次级电流就是流过初级电路的电流的1/1000。因此，在被测量导体中1安培的电流将在仪表的输入端产生0.001安培，或1毫安的电流。使用这种技术，可以通过增加次级线圈的匝数轻松测量更大的电流。
在内部，导体中的电流既可以作为电流测量——一些老式的夹具附件插入数字万用表的电流插孔——也可以转换为电压。大多数钳式仪表现在有毫伏输出。
电流互感器钳形表只响应交流波形。
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